婴儿肥能
与肥胖作斗争的探索过程中,科学家正面对一个有趣的问题:成年人是否可以通过增加婴儿脂肪来?
婴儿有大量的褐色脂肪组织,这个名称是因其颜色而得名的。褐色脂肪组织对身体产生热量很重要。与存贮从饮食中吸取的能量的白色脂肪细胞不同,褐色脂肪消耗热量而产热。研究发现,这个过程若加速,可能有助于人类通过燃烧更多白色脂肪而变瘦。
直到近,专家还相信只有婴幼儿有褐色脂肪,以使其年幼的躯体在具有打寒战等技能以驱寒前使身体保暖。而去年的一项发现表明,成年人仍有很少一部分褐色脂肪,这给了科学家及研发者一种希望,即热量燃烧组织可能提供一种方式来遏制肥胖。
哈佛大学医学院的研究者已确定人体内的一种蛋白似乎可刺激褐色脂肪的产生,包括将某些白色脂肪细胞转化为褐色脂肪。他们正在研制一种可激发这种过程的,并希望这项工作能在几年内带来肥胖的新方法。
一些研究者正在设法使人体已有的褐色脂肪活动得更为积极,由此使人体产生更多热量、消耗更多热能。正在被研究的一项技术是,将人们置身于温度更低的环境内,这似乎能引发人体内褐色脂肪消耗掉人体内的热量。
褐色脂肪能燃烧热量是因为这种细胞内富含线粒体这种分子世界的发动机。而白色脂肪细胞,却像充满了脂肪的气球,贮存着能量并对人体有隔离保暖作用。
褐色脂肪的进化功能据信是保护婴幼儿免于体温过低。婴儿及小型有机体因比成年人更易冷却因而面临体温过低风险更大。在史前时期,人们一旦成年,重要的事并非保暖,而是确保贮存充足的能源以在缺乏食物时得以存活。但今天,因食物非常充足,白脂肪细胞的能量贮存功能已导致肥胖成为一个显著的公共健康问题。
荷兰马斯特里赫特大学医学中心的人体生物学教授李赫腾贝尔特估计,增加人体的产热能力(这一过程称为生热),有助于人体额外燃烧5%至10%的热能。他说,这个量很大。但体重是否能下降还决取于是否会吃更多的食物造成补偿过度。他认为人们不应吃得太多。
既然褐色脂肪通过寒冷,各机构的研究者就利用这个事实来寻求增加人体产热能力的办法。路易斯安那州立大学Pennington 生物医学研究中心的分子遗传学教授科扎比对肥胖老鼠的研究显示,将老鼠放到寒冷的环境里过几天,其体内的产热系统就明显。在一周内,一个肥胖的老鼠可燃烧掉其体内一半的白脂肪,即便在此期间它的食量是平常的1.5倍。他说,这个产热系统非常强大。
尽管数据显示生活在气候寒冷地区的人往往比温暖地区的人瘦,但要想在阿拉斯加度个假来可并不容易。原因之一,寒冷环境中人们通常吃得更多而补偿过度;当人们开始加强锻炼而新陈代谢加速时也是同样。还有一点是,不清楚要在寒冷环境中待多久才能增加人体产热。
科扎比一直在研究,是否可通过训练人体更耐寒来增强褐色脂肪的活动。他说,这种想法是基于这种理念,如果人体习惯于寒冷,是因为其内部热能燃烧机制运作得更好
科扎比说,尚不清楚周围环境需要冷却多少才能增加褐色脂肪的活动水平。他说,他要进行一个测试,比方说,学校的一间教室,设在比正常温度略低几度的18.3摄氏度,是否会增加学生体内产生的热量。
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